Háďatko zemiakové je nebezpečný škodca. Tieto mikroskopické červy žijú v pôde, prenikajú do koreňov mladých rastlín zemiakov a znižujú výnosy o 70%. Ťažko sa ich tiež zbavuje: vajíčka sú chránené vo vnútri tela samice, ktorá sa po smrti zmení na cystu, v pôde môže pretrvávať roky.
Najnovší výskum ukázal, že jednoduché papierové vrecúško vyrobené z banánových vlákien zabraňuje vyliahnutiu cystových háďatiek a nájdeniu koreňov zemiakov. Nová metóda zvýšila výnosy päťkrát v pokusoch na malých farmách v Keni.
„Toto je dôležitá súčasť práce,“ hovorí Graeme Thiele, riaditeľ výskumu v International Potato Center. Ale „stále treba urobiť veľa práce, aby sa to z dobrého nálezu zmenilo na skutočné riešenie pre farmárov vo východnej Afrike,“ varuje.
Pôdne háďatká sú problémom pre mnohé druhy plodín. Pre zemiaky je celosvetovou hrozbou háďatko zlaté (Globodera rostochiensis). Rastliny s napadnutými, poškodenými koreňmi majú žltkasté, vädnúce listy. Tieto zemiaky sú menšie a často veľmi poškodené, čo znemožňuje ich predaj. V krajinách s miernym pásmom možno háďatká kontrolovať striedaním zemiakov s inými plodinami, postrekom pôdy pesticídmi a výsadbou odrôd, ktoré sú odolné voči infekcii.
Tieto prístupy zatiaľ nie sú použiteľné v mnohých rozvojových krajinách, čiastočne preto, že pesticídy sú drahé a odolné odrody zemiakov nie sú dostupné v tropickom podnebí. Navyše, drobní farmári, ktorí si predajom zemiakov môžu dobre zarobiť, sa často zdráhajú striedať sadenie zemiakov s menej hodnotnými plodinami.
V Keni háďatko zemiakové rozšírilo svoj rozsah a darí sa mu. „Hustota háďatiek je neuveriteľne vysoká,“ hovorí Danny Coyne, odborník na háďatká z Medzinárodného inštitútu tropického poľnohospodárstva. To vedie k ďalšiemu problému straty biodiverzity, keď pestovatelia zemiakov klčujú lesy, aby vytvorili nové polia bez háďatiek.
Myšlienka, že banánový papier by mohol pomôcť farmárom zbaviť ich pôdu háďatiek, je stará viac ako 10 rokov. Výskumníci zo Štátnej univerzity v Severnej Karolíne hľadali spôsob, ako pomôcť farmárom v rozvojových krajinách bezpečne dodávať malé dávky pesticídov. Experimentovali s rôznymi materiálmi a zistili, že najlepšie funguje papier vyrobený z banánov. Jeho rúrkovité, porézne vlákna pomaly uvoľňujú pesticídy do pôdy niekoľko týždňov, kým sa rozložia. Do tej doby sa rastlina dostatočne rozvinula, že aj keď sa nakazí, bude mať už zdravý koreňový systém.
V terénnych skúškach výskumníci pridali do papiera abamektín, pesticíd, ktorý zabíja háďatká. Zasadili tiež zemiaky do banánového papiera bez abamektínu ako kontroly. Na ich prekvapenie sa týmto rastlinám darilo takmer rovnako dobre ako rastlinám v papieri ošetrenom pesticídmi. Coyne zdieľal tento záhadný výsledok s kolegom, environmentálnym chemikom menom Baldwin Torto, ktorý študuje interakcie škodcov a rastlín v Medzinárodnom centre pre fyziológiu a ekológiu hmyzu.
Spolu s Juliet Ochola, teraz postgraduálnou študentkou na Štátnej univerzite v Severnej Karolíne, Torto vykonal niekoľko experimentov, aby zistil, čo sa deje. Zistili, že banánový papier obsahuje kľúčové zlúčeniny vylučované z koreňov mladých rastlín zemiakov, z ktorých niektoré priťahujú pôdne mikróby, ktoré rastline prospievajú. Nematódy sa tiež naučili všímať si tieto zlúčeniny. Niektoré, ako napríklad alfa-chakonín, sú signálom pre vyliahnutie vajíčok háďatka. "Ak sa veľa z nich vyliahne súčasne, budú môcť otvoriť cysty," hovorí Ochola. Po vyliahnutí mladé háďatká vycítia súvislosti a použijú ich na nájdenie jemných koreňov zemiakov.
Banánové vlákna absorbujú 94% zlúčenín, zistili Ochola a kolegovia. Keď vystavili vajíčka háďatiek exsudácii papierom, miera liahnutia sa znížila o 85 % v porovnaní s kontrolami, uvádza tím v časopise Nature Sustainability. Ďalšie experimenty ukázali, že vyliahnuté háďatká oveľa menej pravdepodobne nájdu korene zemiakov pokryté papierom.
Na poliach v Keni zamorených háďatkami Coyne a kolegovia ukázali, že sadenie zemiakov zabalených v obyčajnom banánovom papieri strojnásobilo výnos v porovnaní so sadením bez papiera. Malá dávka abamektínu v papieri – iba päťtisícina toho, čo sa bežne nastrieka na pôdu – zvýšila výnos o ďalších 50 %. Akékoľvek háďatká, ktoré sa dostanú na zemiaky, sú pravdepodobne zabité abamektínom.
Teraz výskumníci zisťujú, ako dostať papier na balenie a pestovanie zemiakov farmárom vo východnej Afrike. Banánové plantáže v Keni a okolitých krajinách by mohli dodávať vlákninu, ktorá sa teraz vyhadzujú ako odpad. Výrobcovia papiera potom mohli vyrábať tašky. Podľa Coyna bude najväčšou výzvou presvedčiť farmárov, aby si kúpili samotný papier.
Keď farmári tašky vyskúšajú, vedci tvrdia, že zistia, že sa ľahko používajú. "Stačí zabaliť a zasadiť," hovorí Ochola.
Ale balenie veľkého množstva zemiakov by bolo stále náročné na prácu, poznamenáva Isabelle Conceicao, expertka na háďatká z univerzity v Coimbre. Ak sa vyvinie stroj na balenie zemiakov, možno by sa tento prístup dal uplatniť na väčšie farmy využívajúce mechanické sadzačky.