Podľa vedcov z Čínskej akadémie poľnohospodárskych vied sa ľudia pred dlhodobým cestovaním do vesmíru musia naučiť pestovať potraviny priamo vo vesmíre.
Moderné plodiny však nie sú dostatočne výnosné a produktívne na použitie na vesmírnych farmách. Odborníci navrhujú stratégiu pestovania úplne jedlých rastlín na základe pokroku v biotechnológii.
Zemiaky sú najpriaznivejšou plodinou pre vesmírne poľnohospodárstvo. Má nasledujúce výhody:
- vysoký výnos hľúz bohatých na uhľohydráty, schopných poskytnúť ľuďom veľké množstvo energie;
- jednoduchosť kultivácie na vesmírnych farmách;
- možnosť normálneho vývoja rastlín počas letu do vesmíru.
Zemiaky sa okrem toho môžu reprodukovať sexuálne (semenami) aj vegetatívne (pomocou hľúz). Čínski botanici sformulovali koncept WBEEP, podľa ktorého k týmto výhodám treba pridať niekoľko nových, a preto je potrebné:
- potlačiť gény zodpovedné za akumuláciu solanínu na výrobu jedlých vrcholov. Solanín, ktorý chráni rastlinu pred parazitmi a chorobami, spôsobuje, že stonky, listy a plody zemiakov sú pre človeka jedovaté. Alternatívne môžu byť zemiaky implantované gény z jeho príbuzného rajčiaka, ktorý tiež hromadí solanín, ale v ovocí ho premieňa na jedlú látku.
- prinútiť zemiaky produkovať viac vitamínov a živín. Navrhuje sa to dosiahnuť zmenou metabolizmu rastliny, čo ich prinúti spotrebovať viac surovín a hospodárnejšie využívať vyrobené chemické prvky pre vlastné potreby.
- na zvýšenie rastu hľúz. V prvom rade sa to dá dosiahnuť optimalizáciou fotosyntézy a transportu látok z listov do koreňov, pretože práve tvorba hľúz absorbuje najväčšie množstvo slnečnej energie. Niečo podobné sa už robilo predtým pre ryžu a tabak a vedci dúfajú, že to zopakujú aj pre zemiaky.
- zvýšiť citlivosť na hnojivá. Rastliny potrebujú na rast mnoho chemických prvkov, predovšetkým dusíka a fosforu, a draslík je potrebný aj pre zemiaky. Potrebu dodávať tieto hnojivá zo Zeme je možné znížiť úpravou koreňov a optimalizáciou ich chemickej spotreby.
Aj keď sa praktická potreba WBEEP v kozmickom priemysle čoskoro nezobrazí, vedci navrhujú vyvinúť podobnú rastlinu teraz, pretože môže byť užitočná pre pestovanie plodín na Zemi.