V niektorých oblastiach poľa predstavuje pôda na farme Marka Chitleyho v Severnej Dakote osobitný problém: Slanosť spôsobuje chemické reakcie, ktoré počas dlhého obdobia tvrdnú vrstvy pôdy, spomaľujú pohyb vody, obmedzujú prenikanie koreňov a v konečnom dôsledku znižujú výnosy plodín. Tento jav sa nazýva "Prstene smrti".
Podľa Toma DeSuttera, profesora pôdnych vied na Štátnej univerzite v Severnej Dakote (NDSU), soli zvyčajne vstupujú do pôdy z materskej horniny (z ktorej sa tvorí pôda) a z podzemnej vody. V severovýchodnej časti štátu sa soli tvoria z bridlíc a stúpajúcej vody z vodonosnej vrstvy Dakotského súvrstvia, zatiaľ čo v juhozápadnej Severnej Dakote sa tvoria prevažne zo sedimentárnych materiálov.
„Keď je v pôde príliš veľa sodíka a celkovo nízky obsah soli, častice ílu v pôde sa navzájom odpudzujú,“ poznamenáva DeSutter. „V prírodných podmienkach sa rozptýlené častice ílu počas dlhého časového obdobia pohybujú po pôdnom profile a vytvárajú stĺpcovú štruktúru, do ktorej môžu korene rastlín preniknúť len veľmi ťažko. Pôda teda nie je veľmi úrodná.“
Na vyriešenie týchto problémov sa Cheatley spojil s NDSU Extension na obnovu pôdy začlenením sadry na odsírenie spalín, vedľajšieho produktu spaľovania uhlia. „Problém sa zhoršuje a teším sa, že sadra tento trend zvráti,“ hovorí Chitley.
Sadra je vedľajším produktom uhoľných elektrární v západnej Severnej Dakote. Po začlenení do pôdy dochádza k sérii chemických reakcií, pri ktorých vápnik „pôsobí ako most medzi časticami pôdy a podporuje chemickú agregáciu,“ vysvetľuje Naeem Kalvar, pôdny špecialista z NDSU Extension, ktorý Cheatleymu pomáha pri obnove zložitých pôd. "To vedie k zlepšenej štruktúre pôdy, pórovitosti pôdy a infiltrácii vody."
Použitie sadry - spolu s ďalšími metódami ozdravovania pôdy, ako sú krycie plodiny, ktoré Chitley prvýkrát vyskúša v tomto roku - je určené na boj proti solonetom, slaným močiarom a slaným pôdam, ako aj na zlepšenie celkového zdravia pôdy.
Toto úsilie by mohlo ušetriť poľnohospodárom v regióne milióny dolárov, povedal Kalvar, najmä v prípade najrizikovejších plodín, ako sú sója, kukurica, jarná pšenica a repka. Bude trvať roky, kým Chitley a jeho susedia uvidia výhody produktov a metód, ktoré zavádzajú.
Na farme Chitley Kalvar odporúčal aplikovať 7 až 10 ton sadry na aker. Chitley kúpil rozmetadlo Chandler na použitie v slaných oblastiach a nakupuje sadru za približne 4 doláre za tonu zo závodu v Stantone v Severnej Dakote. Produkt má „konzistenciu mokrej múky a zle sa šíri z konvenčných hnojív,“ poznamenáva Chitley.
Existujú aj iné metódy na zmäkčenie slaných pôd. Medzi nimi výsadba trvalých tráv odolných voči soli v oblastiach, kde jednoročné plodiny jednoducho nerastú. Poľnohospodári môžu ušetriť od 82 do 187 dolárov za aker, povedal Kalvar. Hoci pestovatelia musia za trávy v prvom roku zaplatiť vopred, v nasledujúcich sezónach dorastú samy.
„Zabezpečením dobrého vegetačného krytu obmedzia trvalé trávy výpar, zatiaľ čo rastúce korene pomôžu znížiť hladinu podzemnej vody a minimalizovať kapilárne stúpanie,“ hovorí Kalvar. „Poľnohospodári môžu kosiť seno alebo spásať tieto trávy a môžu zarobiť nejaké príjmy, nielen stratiť peniaze na hektároch v núdzi. Ak sa kosí v správnom čase, tieto trávy vytvárajú dobré seno.“
V súčasnosti Chitley nevysádza trváce trávy. Zameriava sa na vyhodnocovanie výhod sadry a krycích plodín a zároveň pokračuje v zlepšovaní potenciálu pôdy svojej farmy.